Ondřej Holzman Pokud jste dodavatelem klíčové součástky pro iPhony, kterých se čtvrtletně prodá desítky milionů, můžete si být jisti, že se vám bude dařit. Jakmile ale o vás Apple přestane mít zájem, máte problém. Výrobce grafických čipů Imagination Technologies stála přesně taková zkušenost zhruba půl miliardy dolarů. O tolik po strmém propadu akcií klesla hodnota firmy.
Imagination Technologies v pondělní tiskové zprávě napsali, že jim Apple oznámil, že „do 15 až 24 měsíců“ přestane odebírat jejich GPU pro své produkty, konkrétně iPhony, iPady, TV, Watch a iPody. Apple přitom od britské firmy odebíral grafické procesory dlouhé roky, a tak je tato změna strategie velmi významná.
Svědčí o tom ostatně už zmíněný obrovský propad ceny akcií, který ukazuje, jaký je rozdíl, když obchodujete s Applem a když ne. A že pro Imagination Technologies byl kalifornský gigant vskutku klíčovým klientem, jelikož zajišťoval zhruba polovinu jejich výnosů. Budoucnost britského výrobce GPU tak může být nejistá.
Pátý čip značky Apple
Plán Applu, že si po CPU začne designovat také vlastní GPU, ovšem není příliš překvapivý. Jednak to zapadá do strategie Applu kontrolovat vývoj a případně i výrobu co největšího procenta součástek v iPhonech a dalších produktech, a jednak za poslední roky sestavil jeden z nejuznávanějších „křemíkových“ týmů, do něhož intenzivně najímal experty i právě na grafické procesory.
Do týmu Applu vyrábějící čipy, který vede John Srouji, přišlo v posledních měsících několik klíčových manažerů a inženýrů právě z Imagination Technologies a dokonce se spekulovalo o tom, zda Apple celou britskou firmu nekoupí. Od tohoto záměru prozatím upustil, ale vzhledem k významnému propadu akcií je možné, že se k této myšlence vedení Applu ještě vrátí.
Po čipech řady A, řady S (Watch), řady T (Touch Bar s Touch ID) a řady W (AirPods) se tak nyní Apple chystá vkročit do další „křemíkové“ oblasti a jeho cílem bude jednoznačně podobný úspěch jako s vlastními CPU, kdy je například poslední A10 Fusion na hony vzdálen konkurenci. Čipy, které do svých telefonů nasazuje Google nebo Samsung, se dokonce často nemohou měřit ani s ještě starším čipem A9 z roku 2015.
Konkurence na pozoru
Vývoj grafického procesoru nicméně patří mezi nejkomplikovanější ze všech čipů, a tak bude velmi zajímavé sledovat, jak se Apple s touto výzvou popasuje. I vzhledem k tomu, že by měl vlastní GPU představit nejpozději do dvou let, jak uvádí Imagination Technologies. Pomoci s vývojem má například John Metcalfe, jenž právě u britské firmy působil patnáct let, naposledy jako provozní ředitel, a v Cupertinu pracuje už od loňského července.
Problém může navíc nastat nejen s vývojem jako takovým, ale zejména s tím, že na poli grafických procesorů je již rozebrána většina důležitých patentů a Apple si bude potřebovat zajistit práva k duševnímu vlastnictví. I proto měl ostatně zvažovat nákup Imagination Technologies, a proto tento tah do budoucna ještě analytici zcela nevylučují. Apple by si akvizicí zajistil vše důležité, co by pro vydání vlastního GPU potřeboval.
Pokud nakonec Apple o Imagination Technologies skutečně nebude mít zájem, nechtějí se vzdát Britové bez boje a doufají, že by od Applu mohli pobírat alespoň licenční poplatky za své patentované technologie, i kdyby kvůli tomu museli k soudu. „Imagination věří, že by bylo extrémně náročné od základů navrhnout zcela novou architekturu GPU bez porušení jejího duševního vlastnictví,“ uvedla firma. Jako další varianta se pro Apple jeví například licenční dohoda s ARM.
Vlastní GPU jako klíč do budoucnosti
Co ovšem bude ve finále v souvislosti s vlastním grafickým procesorem nejdůležitější, je důvod, proč to Apple dělá. „Zatímco na povrchu to je celé o telefonech, fakt, že je (Imagination) Apple opouští, znamená, že Imagination budou mimo všechno, co bude Apple v budoucnu dělat,“ uvedl pro Financial Times analytik Ben Bajarin z Creative Strategies.
„GPU je klíčové jako nejdůležitější součástka pro všechny zajímavé věci, které chtějí v budoucnu dělat,“ dodal Bajarin, přičemž měl na mysli záležitosti jako umělá inteligence, rozpoznávání obličejů, autonomní vozidla, ale také rozšířená a virtuální realita.
Grafické procesory jsou vhodnější na jednotlivé a na zdroje velmi náročné úkoly, na rozdíl od obecněji zaměřených CPU, a tak právě je využívají inženýři například při práci s umělou inteligencí. Pro Apple by mohl vlastní, potenciálně výkonnější a efektivnější GPU zajistit ještě větší možnosti při zpracovávání dat přímo na zařízeních, jelikož se výrobce iPhonů snaží co možná nejméně dat vzhledem k vyšší bezpečnosti zpracovávat v cloudu.
Do budoucna pak může vlastní GPU pochopitelně představovat výhody ve zmíněných oblastech rozšířené a virtuální reality, do nichž už nyní Apple investuje velké množství peněz.
Apple je brzo „koupi pod cenou“. Ps: manazeri chip nevyrobi.